Las tierras raras: La otra carta de China en la disputa con Estados Unidos

China podría sumar un nuevo elemento a la Guerra Comercial con Estados Unidos. Siguiendo las tensiones que escalaron de la mano de las medidas del gobierno de Trump contra Huawei, un reporte indica que la nación asiática estaría evaluando restringir sus exportaciones de tierras raras a ese país.

De acuerdo a lo recogido por Markets Insider, esta opción estaría sobre la mesa ya que China es el país líder en las exportaciones de estos materiales concentrando un 78% de la producción a nivel mundial. Algo que le podría dar una posición estratégica en las eventuales negociaciones con Estados Unidos, considerando que las tierras raras son fundamentales para fabricar una serie de productos tecnológicos que abarcan desde smartphones hasta piezas de avión.

"Basándome en lo que sé, China está considerando seriamente restringir las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos", escribió Hu Xij, editor en jefe de Global Times a través de Twitter. "China también puede tomar otras contramedidas a futuro".

En ese sentido, si bien China aún no anuncia nada formalmente, todo indicaría que el país al menos está considerando esa opción. De hecho, el presidente Xi Jinping habría visitado una fábrica de imanes de tierras raras la semana pasada junto al viceprimer ministro Liu He, quien es el responsable de las negociaciones comerciales con Estados Unidos.

Pero ¿Qué hace tan importantes a estos materiales? Ante todo las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicamente similares que, pese a lo que siguiere su nombre, están presentes en un 0,02% de la corteza terrestre. Consideren, por ejemplo, que en contraste la plata se encuentra en un 0,00002% de la superficie del planeta.

En ese panorama, lo que hace "raros" a estos elementos no es su abundancia, sino la dificultad que representa su proceso de extracción. Todo en un contexto que demanda cada vez más su uso debido a sus aplicaciones en tecnologías de distintos campos.

Por ejemplo, estos son algunos usos de ciertas tierras raras:

• Lantano, es utilizado en cámaras, telescopios, lentes y diferentes tipos de iluminación cinematográfica.
• Cerio, sirve para los convertidores catalíticos en los autos.
• Erbio, además de servir para crear láseres infrarrojos, este elemento se usa para la tecnología de fibra óptica.
• Praseodimio, es usado para crear metales fuertes para uso en motores de avión.
• Gadolinio, sirve para máquinas de rayos X y resonancia magnética. Además de su uso en pantallas de televisión.
• Itrio y Terbio, se usan en la fabricación de televisores, pantallas de computadores y otros dispositivos para otorgar los diferentes colores.
• Europio, sirve para lo mismo que el Itrio y Terbio, además de ser usado para las varillas de control en reactores nucleares.

Con esos usos, un reporte de Bank of America Merrill Lynch siguiere que China logró adquirir una posición dominante en el mercado de estos elementos por varios factores. Ante todo, el gobierno de ese país los calificó como "recursos estratégicos", y se ha dedicado a poner énfasis es su exploración y extracción durante los últimos 100 años.

Por otro lado, los analistas dijeron que "China hizo que los materiales estuvieran disponibles a bajo costo en la década de 1990, lo que perjudicó a los competidores y limitó la expansión de los productores rivales". Todos puntos que ahora podría usar a su favor en el marco de las tensiones con Estados Unidos.